Los árboles se comunican entre sí a través de redes de hongos micorrícicos que crecen en el suelo, conectando las raíces de múltiples ejemplares en lo que se conoce como la «web leñosa». A través de estas redes, los árboles intercambian nutrientes, envían señales químicas de advertencia y pueden incluso apoyar a ejemplares jóvenes o debilitados.
Qué son las redes micorrícicas
Las redes micorrícicas son redes de hifas —filamentos microscópicos de hongos— que se extienden desde las raíces de un árbol y se conectan con las raíces de otros árboles cercanos. El hongo establece una relación simbiótica con el árbol: a cambio de azúcares producidos mediante la fotosíntesis, el hongo amplía la superficie de absorción de raíces y ayuda al árbol a captar agua y minerales esenciales como el fósforo y el nitrógeno.
Una sola red micorrícica puede conectar docenas de árboles de distintas especies en un mismo terreno, formando una infraestructura subterránea extensa.
Cómo funciona la comunicación
Los árboles utilizan estas redes para transmitir señales químicas cuando detectan una amenaza. Por ejemplo, cuando un árbol es atacado por insectos, libera compuestos orgánicos volátiles y los envía a través de la red micorrícica a árboles vecinos. Estos árboles receptores, al detectar la señal, activan sus propias defensas químicas antes de que los insectos lleguen a ellos.
Además de las señales de defensa, los árboles transferimos carbono y nutrientes a través de la red. Esto significa que un árbol mayor y saludable puede suministrar recursos a un árbol más pequeño que recibe menos luz solar.
El papel de los «árboles madre»
Investigaciones han documentado que ciertos árboles antiguos, conocidos como «árboles madre» o árboles nodriza, desempeñan un papel central en estas redes. A través de la red micorrícica, un árbol madre puede distribuir carbono, nitrógeno y agua a múltiples árboles jóvenes en su entorno, favoreciendo su supervivencia.
Implicaciones ecológicas
La existencia de estas redes subterráneas tiene consecuencias importantes para la gestión forestal y la ecología:
- La tala de árboles antiguos puede desconectar a árboles jóvenes de la red de recursos, debilitando su capacidad de supervivencia.
- Las redes micorrícicas pueden extenderse por decenas de metros, lo que significa que la salud de un bosque entero depende de la integridad de estas conexiones.
- Comprender estas redes puede orientar estrategias de reforestación más efectivas.
La web leñosa demuestra que los bosques funcionan menos como colecciones de individuos aislados y más como sistemas interconectados donde la cooperación subterránea desempeña un papel tan importante como la competencia por la luz y el espacio.
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