El papel se amarillea con el tiempo principalmente debido a la oxidación de la lignina y a la acción de la luz ultravioleta, que provocan reacciones químicas que cambian su color.
¿Qué papel juega la lignina?
La lignina es un polímero complejo presente en la pared celular de las plantas y, aunque se elimina parcialmente durante la fabricación del papel, quedan trazas en muchos tipos de papel, especialmente en los de menor calidad como el periódico. Cuando la lignina se expone al oxígeno del aire, sufre oxidación y forma compuestos que absorben más luz en el espectro visible, lo que se percibe como un tono amarillento.
Influencia de la luz ultravioleta
La radiación UV, presente tanto en la luz solar como en algunas luces fluorescentes, acelera la degradación de la lignina y también puede afectar a la celulosa, aunque esta última es más resistente. La energía de los fotones UV rompe enlaces químicos, generando radicales libres que favorecen reacciones de amarilleado.
Otros factores que contribuyen
- Acidez del papel: Los papeles fabricados con procesos que dejan residuos ácidos (por ejemplo, algunos papeles de baja calidad) experimentan una hidrólisis acelerada de la celulosa, lo que también favorece el cambio de color.
- Humedad y contaminantes: La humedad facilita la difusión de oxígeno y de gases contaminantes como el dióxido de sulfuro, que pueden reaccionar con los componentes del papel.
- Temperatura: Un ambiente cálido aumenta la velocidad de las reacciones químicas de oxidación.
Diferencias entre tipos de papel
Los papeles de archivo o de alta calidad suelen estar blanqueados y tener un bajo contenido de lignina, además de ser tratados con agentes alcalinos que neutralizan la acidez. Por eso resisten mejor el amarilleado y pueden conservarse durante décadas sin cambiar de color significativamente. En contraste, el papel de periódico, que contiene más lignina y suele ser ácido, se amarillea notablemente en pocos meses si se expone a la luz y al aire.
Cómo ralentizar el amarilleado
Para preservar documentos y evitar el amarilleado prematuro se recomienda:
- Almacenarlos en un lugar oscuro o con luz tenue y filtrada contra UV.
- Mantener una humedad relativa estable (entre el 40% y el 50%).
- Usar materiales de almacenamiento libres de ácido (carpetas, cajas y sobres de archivo).
- Evitar temperaturas elevadas y cambios bruscos de clima.
Estas medidas reducen la velocidad de las reacciones de oxidación y ayudan a mantener el papel con su color original durante más tiempo.
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